Scale mobili

Le scale mobili sono considerate uno dei simboli della modernità, eppure la loro invenzione non risale né al decennio né al secolo precedente. Tutt’altro: l’idea di mettere a punto qualcosa che potesse aiutare le persone a percorrere senza fatica le scale era nata niente di meno che verso la fine dell’Ottocento.

Fu Jesse W. Reno, il 15 marzo 1892, a brevettare l’idea delle scale mobili. L’obiettivo era quello di soddisfare i magnati, i quali volevano semplicemente modernizzare i loro punti vendita al tempo presenti a New York. Reno ipotizzò una struttura elevatrice che potesse scorrere in diagonale e che fosse simile a piattaforma in grado di trasportare le persone in condizioni di assoluta sicurezza. L’impianto scale mobili del tempo, quindi, doveva essere abbastanza durevole e robusta da poter “servire”, per così dire, diverse persone.

Il problema principale era, però, il loro trasporto in diagonale. Difatti già alla fine dell’Ottocento si conosceva il meccanismo di funzionamento degli ascensori. Tuttavia tali piattaforme erano utili per trasportare cose e/o persone solo in verticale. Al tempo, inoltre, le tecnologie non erano abbastanza sviluppate ed erano molto lontane da quelle che abbiamo oggi. Per questo motivo lo schema scala mobile orizzontale di Jesse W. Reno fu presa, in primo luogo, molto scetticamente. Quando egli la espose agli stessi magnati che avevano richiesto il lavoro, praticamente nessuno prese sul serio il suo progetto. Si decise, però, di concedere comunque spazio (e soldi) al fantasioso inventore, il cui lavoro durò, secondo alcuni fonti, praticamente due anni.

Percorrendo la strada della ricerca di un sistema universale che potesse aiutare le persone a evitare le scale, Jesse W. Reno ne provò di tutti i colori. Alla fine, però, riuscì a mettere a punto un sistema automatico, ma oltremodo scarno, che oggi viene considerato soltanto un lontanissimo parente delle scale mobili odierne. Al posto del metallo, Reno decise di utilizzare il legno, al tempo un materiale meno costoso, più facilmente malleabile, ma meno resistente. Provando a utilizzare un tipo di legno particolarmente robusto, Reno cercava di far sì che nessuna persona subisse dei particolari traumi durante l’utilizzo delle scale mobili primordiali.

Vista la robustezza di questo materiale, per moltissimi anni, dal Regno Unito agli Stati Uniti fu, senz’ombra di dubbio, proprio il legno a venire più ampiamente utilizzato per la progettazione scale mobili. Gli storici sono tutti concordi nel dire che il legno resistette fino all’ultimo decennio del XX secolo, per venire poi rimpiazzato con il metallo. Il definitivo abbandono di questo materiale si verificò in seguito agli eventi verificatesi nel King’s Cross St. Pancras, ove scoppiò un incendio che coinvolse anche il legno delle scale mobili. Al tempo sembrò in evento fortuito, in quanto scaturì da un fiammifero acceso su di una scala mobile. Tuttavia, l’effetto che derivò da un incidente di questo genere e dall’uccisione di ben 31 persone che morirono bruciate vive diede il via alla ricerca di un materiale-sostituto per il legno che potesse essere utilizzato con altrettanta facilità. Lo si trovo praticamente subito: il metallo. Quest’ultimo era robusto, resistente, al tempo già facilmente utilizzabile e i cui costi non erano affatto così alti come si credeva. Inoltre non era infiammabile, il che era una caratteristica molto positiva considerando la tragedia avventura per colpa di un solo fiammifero.

Con l’impiego del metallo come materiale di costruzione, la sicurezza scale mobili aumentò e anche le misure di controllo furono rese molto più severe. In pochi anni tutte le scale mobili presenti nel mondo furono ristrutturate e il legno dei gradini venne cambiato con il metallo.